Simple Past x Past Continuous

Quando se usa while e when em uma sentença no passado,quase sempre é usado a forma continua, o simple past acho que também pode ser usado, mas é bem menos usual.

Veja os exemplos:

• James meets her when she was singing in a rock show.

James a encontrou quando ela estava cantando, é usado a forma continua pra dar uma enfase na ação, ela estava cantando e daí James a encontrou (enquanto ela cantava), se tivesse usado simple past ficaria assim:

• James meets her when she sang in a rock show.

"James encontrou ela quando ela cantou", isso não soa muito bem, dar a entender que ela cantou e depois James a encontrou, só que se a intenção fosse essa de dizer que James a encontrou depois de ter cantado a construção seria diferente.

a segunda

• Did you burn your hand while you were cooking?

A pergunta é se vc queimou sua mão enquanto cozinhava,pois seria ilógico perguntar se queimou antes ou depois de cozinhar,então a mão só pode ter sido queimada enquanto cozinhava, note que são duas ações, a primeira é cozinhar, e a mão foi queimada enquanto estava cozinhando.

Quando usamos When e While em uma sentença no passado, é para dizer que uma coisa aconteceu no momento em que outra estava em andamento, normalmente com destaque pra uma delas. Note que James encontrou a garota quando ela cantava,e a pessoa queimou a mão enquanto cozinhava, não antes nem depois, mas sim durante essas ações.